Sappiamo tutti che l'esercizio fisico promuove un corpo più sano e un migliore senso di benessere. Aumenta la fiducia per le persone che hanno bisogno di una nuova immagine di sé mentre previene l'aggravamento delle malattie fisiche per alcuni. Mentre quasi tutta la ricerca sull'esercizio fisico è focalizzata sulla dimostrazione di effetti positivi sul corpo fisico, c'è una crescente massa di ricerca che cerca di dimostrare che l'esercizio fisico è utile anche per la salute mentale.
Uno studio condotto dai ricercatori della Duke University insieme ad altri studi simili ha dimostrato che l'esercizio fisico può aiutare a curare la depressione per il 60% di tutti i partecipanti. Questo risultato è simile al numero totale di partecipanti che stanno usando farmaci per il loro trattamento dalla depressione.
Tuttavia, non devi essere un malato di una malattia mentale prima di trarre beneficio dall'esercizio. È possibile aumentare il senso di benessere mentre si cammina sul tapis roulant o combinando yoga e meditazione. In un certo senso, l'esercizio potrebbe essere usato come mezzo potenziale per prevenire lo sviluppo di condizioni psicologiche ed emotive.
Ci sono tre dimensioni alle quali potremmo guardare quando esaminiamo i benefici dell'esercizio nel benessere mentale di una persona. Tra i meno conosciuti c'è l'aspetto biologico.
Una teoria suggerisce che l'allenamento fisico o l'esercizio fisico potrebbero stimolare una parte del cervello a rilasciare endorfine. Le attività che hanno maggiori probabilità di innescare il rilascio di endorfine sono il nuoto, lo sci di fondo, la corsa, il ciclismo, l'aerobica e lo sport come il calcio, il calcio e il basket.
Le endorfine sono paragonabili agli oppiacei in un modo che assomigliano alla morfina. Le endorfine potrebbero funzionare in due modi: come un antidolorifico (che viene prodotto in risposta agli stress causati dal lavoro fisico o dallo stress) e come un potenziatore del benessere. Non ci sono, tuttavia, dati precisi che potrebbero supportare questa affermazione.
D'altra parte, l'esercizio fisico si trova anche per innescare il rilascio di ormoni norepinefrina, dopamina e serotonina. Tutti questi sono noti per aiutare a migliorare l'umore ed è in realtà l'effetto principale del Prozac, un noto antidepressivo.
L'aumento di questi ormoni potrebbe essere meglio osservato in una condizione nota come "l'apogeo". Questa sensazione durante un esercizio acuto è direttamente correlata all'aumento del numero di detti ormoni. Tuttavia, non ci sono ancora studi conclusivi che dimostrino che i miglioramenti dell'umore potrebbero essere facilitati per un periodo di tempo più lungo.
Un altro è l'aspetto fisiologico. Quasi tutti i sentimenti che associamo al benessere mentale provengono dalla nostra personale valutazione del modo in cui il nostro corpo si sente. Per esempio, se percepisci un dolore allo stomaco come una forma di stress, ti sentirai stressato (e talvolta anche depressione) ogni volta che il tuo stomaco fa male. Allo stesso modo, l'esercizio fisico può rendere sentimenti come il rilassamento muscolare e la respirazione più facile che associamo a "sentirsi meglio". Sebbene questa correlazione non abbia ancora una base scientifica migliore, non possiamo tuttavia negare il fatto che la tensione muscolare e l'aumento del flusso sanguigno vanno di pari passo con la forma fisica.
Nessuno sa ancora come esattamente l'esercizio influisce sulla salute mentale. Ma è comune tra i pazienti vedere l'esercizio come un buon mezzo per elevare i loro stati d'animo. Infatti, secondo un'indagine condotta dalla Charity Mind quasi i due terzi di tutte le persone che hanno affermato di usare l'esercizio fisico per alleviare i sintomi di stress e depressione credono che l'esercizio funzioni effettivamente per loro. La comunità scientifica deve ancora capire come ciò accada e, per ora, rimane una verità che le persone traggono beneficio dall'esercizio fisico per la salute mentale.